（内部科学）-研究人员长期以来一直在争论为什么随着年龄的增长，会有如此多的人失去听力。有人认为，问题主要出在血管纹，这是内耳中的一种电池，可将声能转化为神经冲动。但是一项新的研究把责任归咎于毛细胞-相同的感觉器官被大声的声音损坏。
 

当人们还活着的时候，内耳的大多数细节是无法检查的。要真正了解正在发生的事情，研究人员必须从尸体上切薄片，然后用显微镜对其进行检查。

过去，当研究人员这样做时，他们发现老年人经常在称为血管纹或短纹的结构中受损。条纹的作用就像电池一样，在浸入毛细胞感觉尖端的液体中保持高浓度的带正电的离子。当声波到达这些感官尖端时，机芯打开通道，使正离子流入毛细胞并产生电流。这样，条纹可以将声音转换为大脑可以解码的电信号。 

在过去的研究中，研究人员并没有发现对毛细胞本身的损害很大。但是根据哈佛医学院麻省眼耳医院的听觉神经科学家查尔斯·利伯曼（Charles Liberman）的说法，这是因为他们看起来不够努力。在过去研究人员检查过的每个区域中，他们只是指出他们是否可以看到任何存活的毛细胞，而不是确定已破坏了哪个部分。

利伯曼说，由于毛细胞以棋盘格等规则的方式排列，因此有可能统计出被破坏的数量。

他说：“如果你看着一个棋盘，并且在某些方块上射了一颗子弹，那么你就可以看到整个棋盘，就能看到炸毁了多少个棋盘。” “以前每个人都只是看了一眼，然后说：'是的，那儿有一个棋盘。”

盘点棋盘

在这项新研究中，Liberman和他的同事检查了120具尸体的内耳-远远超过了以前的任何研究。在77起案件中，他们还可以使用在该人死亡前几年内进行的听力测试。受试者的年龄从出生到104岁不等，尽管绝大多数死亡时年龄超过50岁。

Liberman的团队观察到毛细胞和纹状体受到了广泛的破坏。然而，对纹的损害与人们的实际听力敏感性没有可检测的关系。相反，缺少毛细胞会导致听力严重恶化，尤其是当人们缺少一种负责放大声音的毛细胞时。到研究中的普通人60岁时，他们已经失去了这些声音放大毛细胞的一半。在军队或工作中遭受巨大噪音的人群中，脱发细胞通常也更为严重。

耳蜗不同部分的毛细胞会检测和放大不同的声音频率，人们往往会以缺少大多数毛细胞的频率听不到清晰的声音。这在称为听力图的图表中很容易看到，该图表显示了人们的听力测试结果。

上周发表在《神经科学杂志》上的与Liberman合作的听觉神经科学家Peizhe Wu说：“毛细胞的丢失反映了听力图的形状。”

得克萨斯州韦科市贝勒大学的听觉神经科学家Dwayne Simmons说，研究结果表明，在与年龄有关的听力损失中，毛细胞比以前重要得多。Simmons发现特别令人信服的是，当研究人员使用他们的新方法对先前研究的标本进行重新分析时，他们发现了先前研究遗漏的脱发毛细胞。

西蒙斯说：“对我来说，这是非常强大的。” “以前的研究可能错过了一些非常非常有趣的数据。”

对您的耳朵意味着什么

如果受损的毛细胞是与年龄有关的听力损失的主要原因，那么戴耳罩可以避免人们经历的许多听力损失。确实，过去的研究表明，在苏丹和复活节岛的传统社会中，噪声污染极少，老年人的听力比工业化社会中相同年龄的人们所期望的要好。

Liberman说，这项新研究也为目前正在发展的再生毛细胞的疗法带来了希望。这种治疗方法已被证明对实验动物有效，新发现表明它们可能使大量人口受益。

坦帕市南佛罗里达大学的听觉神经科学家罗伯特·弗里西纳（Robert Frisina）没有参与这项研究，他同意这项研究为脱发的重要性提供了令人信服的理由。但是他说，这并不意味着条纹也不重要。

Frisina说，研究人员通过测量横纹的横截面积来分析横纹。在细胞死亡导致大小发生明显变化之前，纹状体组织可能开始分解并停止工作。此外，尸体组织在固定在载玻片上之前会收缩并降解到不同程度，这可能会导致基于尺寸的测量失败。弗里西纳说，这可能就是为什么研究人员没有发现螺旋损伤与听力损失之间的相关性的原因。

但是Liberman认为他们的测量技术不是主要因素。他怀疑，当条纹严重到足以影响听力时，我们社会中的大多数人已经失去了太多的毛细胞，不再重要。

Liberman说，在其他物种的衰老过程中，脱发细胞似乎不太重要，这一事实可能导致研究人员低估了脱发在人类中的重要性。科学家经常通过研究其他动物来获得有关人类生物学的线索，并且广泛的研究表明，老沙鼠由于对纹的损害而失去了听力。

进行沙鼠研究的科学家之一理查德·施密特（Richard Schmiedt）指出，他的团队保护沙鼠免受噪音影响，以隔离衰老的影响。在没有噪音损害的情况下，人类可能会遵循与沙鼠相同的模式，其中条纹是首先要做的事情。

施密特在一封电子邮件中写道：“ [这项新研究表明，我们西方文明中的许多人在一生中都暴露在噪声中，这种噪声暴露可能掩盖了纯粹的衰老效应。”

如果是这样，那么保护或再生毛细胞只会起到一定作用。甚至具有完整毛细胞的人也可能随着纹状体退化而最终失去听力。尽管如此，这项新的研究表明，您可以做很多事情来使您的听力保持敏锐-这是Wu和Liberman牢记的信息。

 

利伯曼说：“我割草时从来没有戴过耳塞。” “现在我知道了。”